Découverte d’une nouvelle espèce de dinosaure à plume mesurant environ 70 cm, queue comprise, et baptisé Tongtianlong limosus, Lü et al., 2016, selon une étude publiée le 10 novembre dans la revue Scientific Reports du groupe Nature. Ce nouveau fossile provient d’une région où 5 autres espèces d’oviraptorosaures ont été découvertes depuis 2011.
L’holotype de Tongtianlong, spécimen numéro DYM-2013-8, a été découvert lors de la construction d’une nouvelle école secondaire dans le district de Ganxian, province de Jiangxi en Chine. Le site où il a été trouvé fait partie de la Formation Nanxiong qui date du Maastrichtien (-72,1 ± 0,2 et -66,0 Ma). Bien qu’une datation plus précise n’a pas encore été réalisée.
Cet Oviraptoridae actuellement stocké dans le Musée Dongyang, a été déterré dans un chantier par un agriculteur et des ouvriers. Alors que le spécimen exceptionnellement bien conservé était vraisemblablement complet à l’origine, certaines parties du corps de l’animal ont disparu suite aux explosions de TNT utilisées par les ouvriers pour creuser le sol avant la découverte du fossile. Près de la hanche, un trou de forage qui a été utilisé pour placer le TNT est encore visible.
Les chercheurs ont découvert Tongtianlong limosus dans une curieuse position : couché sur le ventre avec ses quatre pattes écartées sur les côtés, le cou tendu et la tête relevée. Certains scientifiques émettent l’hypothèse que cette créature est morte prise au piège dans la boue, en essayant de se libérer. D’où son nom « Tongtianlong limosus ». Le nom de genre de Tongtianlong combine une référence à la grotte Tongtianyan et le suffixe -ong (dragon). « Tongtian » est aussi une expression chinoise signifiant « route vers le ciel ». Le nom spécifique, limosus (le mot latin pour « boueux »), se réfère à la façon dont le spécimen a été conservé dans la mudstone (fine roche sédimentaire composée à l’origine d’argile ou de boue).
Pour Paul Upchurch, professeur de paléobiologie à l’University College de Londres, cité par le Guardian, cette nouvelle espèce peut être la preuve qu’au lieu d’être en déclin au moment de leur disparition, les espèces de dinosaures auraient pu être en pleine croissance.
Selon l’équipe de chercheurs menée par Junchang Lü de Académie chinoise des sciences géologiques, la découverte de Tongtianlong prouve la grande diversité des oviraptorosaures en Asie à la fin du Crétacé et permet d’établir un tableau plus complet des derniers dinosaures ayant peuplés la planète. Plus de 35 espèces ont déjà été identifiées.
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Référence de l’étude : A Late Cretaceous diversification of Asian oviraptorid dinosaurs : evidence from a new species preserved in an unusual posture
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